Efemérides del 20 de diciembre
El 20 de diciembre de 2012, el inversor y Hedge Found Manager Bill Ackman hizo una presentación en la que atacó a Herbalife, acusándola de ser una estafa piramidal y anunciando su venta en corto. Veamos lo qué pasó con esta histórica apuesta.
El 20 de diciembre de 2012, el inversor y gestor de fondos de cobertura Bill Ackman hizo una presentación pública de casi tres horas en la que atacó a Herbalife, una empresa de suplementos nutricionales y productos para el cuidado personal. Ackman afirmó que Herbalife operaba como un esquema piramidal, alegando que su modelo de negocio estaba diseñado para beneficiar principalmente a los distribuidores de alto nivel, mientras que los nuevos reclutas perdían dinero.
La presentación fue controvertida, generó una gran atención mediática y desencadenó una batalla prolongada entre Ackman y la empresa que duraría varios años. Para entender completamente este caso, es importante analizar la presentación de Ackman, el documental de Netflix «Betting on Zero» que cubre el tema, y los acontecimientos posteriores que siguieron a la acusación.
La presentación de Bill Ackman: la tesis del esquema piramidal
El 20 de diciembre de 2012, en la conferencia Ira Sohn Investment Conference en Nueva York, Bill Ackman, fundador de Pershing Square Capital Management, presentó un extenso análisis titulado «¿Es Herbalife un esquema piramidal?». Durante su presentación, Ackman sostuvo que Herbalife era una «causa moral» y que su modelo de negocio se basaba en reclutar distribuidores en lugar de vender productos reales a los consumidores. Argumentó que, si bien la empresa generaba ingresos significativos, la mayoría de las ganancias no provenían de la venta de productos, sino del reclutamiento de nuevos distribuidores que compraban kits de inicio y productos para mantener su estatus en la organización.
Ackman desglosó la estructura de ingresos de Herbalife, sugiriendo que la mayoría de las personas que se unían como distribuidores no ganaban dinero y que el verdadero negocio estaba en venderles productos y capacitación. Utilizó gráficos y testimonios para argumentar que menos del 1% de los distribuidores ganaban cantidades significativas de dinero, mientras que la gran mayoría sufría pérdidas. También destacó que los productos de Herbalife se vendían principalmente a los propios distribuidores y no a consumidores finales, lo cual, según él, era una señal de un esquema piramidal.
Además, Ackman anunció que su fondo, Pershing Square, había tomado una posición corta de mil millones de dólares contra Herbalife, apostando a que el precio de las acciones de la empresa caería cuando los reguladores tomaran medidas. La presentación atrajo una gran cantidad de atención, ya que Ackman no solo hizo una apuesta financiera masiva, sino que también solicitó explícitamente la intervención de la Comisión Federal de Comercio (FTC) para investigar a Herbalife.
La respuesta de Herbalife y la batalla pública
La presentación de Ackman no pasó desapercibida para Herbalife, que respondió rápidamente para defenderse de las acusaciones. La empresa negó rotundamente ser un esquema piramidal y argumentó que su modelo de negocio se basaba en la venta de productos legítimos a los consumidores. Herbalife sostuvo que su estructura de marketing multinivel era completamente legal y cumplía con todas las regulaciones vigentes. La compañía incluso contrató a expertos y defensores para respaldar sus afirmaciones y proporcionar una versión alternativa a la de Ackman.
Poco después de la presentación de Ackman, otro famoso inversor, Carl Icahn, intervino en defensa de Herbalife, desencadenando una disputa pública de alto perfil con Ackman. Icahn compró una participación significativa en Herbalife y utilizó su influencia para refutar las acusaciones de Ackman, argumentando que la compañía estaba subvalorada y que sus fundamentos eran sólidos. Esta rivalidad se convirtió en un espectáculo mediático, con Ackman e Icahn intercambiando acusaciones y desafiándose mutuamente en entrevistas de televisión. La lucha entre Ackman e Icahn se destacó como un caso emblemático de la rivalidad entre dos pesos pesados de Wall Street.
Investigación regulatoria
Como consecuencia de las acusaciones de Ackman, la Comisión Federal de Comercio (FTC) y otros reguladores comenzaron a investigar a Herbalife en 2014. La investigación se centró en determinar si la compañía operaba como un esquema piramidal o si cumplía con las leyes que regulan el marketing multinivel. Durante este período, las acciones de Herbalife experimentaron una gran volatilidad, subiendo y bajando a medida que surgían nuevas informaciones sobre la investigación.
En 2016, la FTC llegó a un acuerdo con Herbalife. La compañía acordó pagar 200 millones de dólares para resolver las acusaciones y reestructurar su modelo de negocio. Según el acuerdo, Herbalife debía cambiar la forma en que compensaba a sus distribuidores, centrándose en las ventas a consumidores externos en lugar de en el reclutamiento de nuevos distribuidores. La empresa no admitió culpabilidad ni que fuera un esquema piramidal, pero el acuerdo fue visto por algunos como una victoria para Ackman, ya que la FTC reconoció algunos problemas en el modelo de negocio de la compañía.
El documental «Betting on Zero»
El caso de Ackman contra Herbalife fue el tema del documental de Netflix «Betting on Zero», dirigido por Ted Braun y lanzado en 2016. El documental explora la batalla entre Ackman y Herbalife, así como las implicaciones más amplias del marketing multinivel y sus efectos en la vida de las personas. «Betting on Zero» presenta a Ackman como un «cruzado» que lucha por una causa moral, mientras que Herbalife se presenta como una empresa que se aprovecha de personas vulnerables.
El documental también destaca los testimonios de antiguos distribuidores de Herbalife, muchos de los cuales afirman haber perdido grandes sumas de dinero al involucrarse en la red de ventas. Se enfoca especialmente en la comunidad latina en Estados Unidos, que, según se afirma en la película, ha sido uno de los principales objetivos de Herbalife. A través de entrevistas y testimonios personales, el documental ilustra cómo muchas personas fueron convencidas de invertir en productos de Herbalife con la esperanza de mejorar su situación financiera, solo para terminar con grandes pérdidas.
El documental no oculta las controversias y los aspectos más oscuros del caso, incluyendo la disputa pública entre Ackman e Icahn, y cómo esta batalla fue vista por algunos como un choque de egos más que como una lucha por la justicia. Sin embargo, «Betting on Zero» busca exponer lo que considera prácticas comerciales explotadoras en el marketing multinivel, argumentando que, en última instancia, son las personas comunes las que más sufren.
Lo que ocurrió después: Ackman, Herbalife y el desenlace
Después del acuerdo con la FTC en 2016, las cosas comenzaron a cambiar tanto para Ackman como para Herbalife. Ackman, que había mantenido su posición corta contra Herbalife durante casi cinco años, decidió cerrar la posición en 2018, reconociendo que la apuesta no había salido como esperaba. Si bien había logrado presionar a Herbalife y provocar un cambio en el modelo de negocio de la empresa, los resultados financieros de la compañía se mantuvieron relativamente sólidos y las acciones no cayeron al nivel que él había anticipado.
La retirada de Ackman fue vista por muchos como una derrota para él, ya que no logró «llevar a cero» el precio de las acciones de Herbalife, como había prometido originalmente. Se estima que Pershing Square perdió alrededor de mil millones de dólares en la operación, lo que representó un golpe significativo para Ackman y su fondo.
Por su parte, Herbalife logró recuperarse de los cambios forzados por el acuerdo con la FTC. Aunque tuvo que reestructurar su modelo de compensación y ajustarse a las nuevas regulaciones, la empresa continuó operando y sus ingresos se mantuvieron estables. Herbalife siguió defendiendo su modelo de negocio y continuó siendo un actor importante en la industria de la venta directa.
El conflicto también afectó a la reputación de Ackman. Aunque su tesis inicial de que Herbalife operaba de manera poco ética tuvo algún respaldo con el acuerdo de la FTC, muchos críticos señalaron que su prolongada apuesta en contra de la compañía y su enfoque activista no lograron el impacto esperado. Sin embargo, Ackman logró recuperar su reputación con otras inversiones exitosas en los años siguientes, especialmente durante la crisis del COVID-19, cuando su fondo logró rendimientos impresionantes gracias a posiciones defensivas.
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Reflexiones y lecciones aprendidas
El caso de Ackman y Herbalife ofrece lecciones importantes sobre el activismo en Wall Street y los riesgos de las inversiones en corto. Si bien Ackman creía firmemente en la moralidad de su causa y presentó un caso convincente sobre las prácticas comerciales de Herbalife, las complejidades del marketing multinivel y la capacidad de la empresa para adaptarse a los desafíos regulatorios mostraron que la realidad de los mercados no siempre sigue el camino que un inversor puede predecir.
La disputa también demostró que, incluso cuando un inversor de alto perfil toma una posición pública en contra de una empresa, pueden surgir defensores poderosos del lado opuesto, como lo hizo Carl Icahn en el caso de Herbalife. Esta batalla de titanes en Wall Street evidenció cómo las rivalidades personales y los intereses económicos pueden entrelazarse en formas que afectan a las empresas y los mercados.
Impacto en la industria de marketing multinivel
El caso de Herbalife, en parte debido a la atención que recibió gracias a la campaña de Ackman y el documental mencionado, puso de manifiesto los riesgos y controversias inherentes al marketing multinivel (MLM). Si bien algunas empresas de MLM han logrado cambiar sus prácticas y adaptarse a las regulaciones, el debate sobre la legitimidad de este modelo de negocio continúa. A lo largo de los años, ha habido más escrutinio de los reguladores hacia las empresas de MLM para garantizar que sus modelos no perjudiquen a los consumidores.
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Conclusión
La presentación de Bill Ackman en 2012 contra Herbalife desencadenó una de las batallas más notables de Wall Street. El caso puso en el centro del debate las prácticas comerciales de Herbalife y el activismo inversor, arrojando luz sobre la delgada línea entre un negocio legítimo de ventas directas y un esquema piramidal. Aunque Ackman no logró «llevar a cero» a Herbalife, su intervención sí provocó un cambio en el modelo de negocio de la empresa y un mayor escrutinio sobre la industria de marketing multinivel.
La historia también subraya la importancia de ser cauteloso al invertir y la complejidad del activismo en los mercados. El legado del caso Ackman-Herbalife perdura como un ejemplo de cómo el activismo financiero puede no siempre dar los resultados esperados, pero aún puede tener un impacto significativo en la industria y en la percepción pública.
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